看 Poundland 丑闻，看到一场超越英国高街的危机 | Polly Toynbee

在我走访的这家 Poundland，这是一家充满廉价货品的宝藏店，员工们沮丧不已。货架正在清空，因为所有者扣留了用于进货和发工资的 £50m。这里只是 600 家处于危险中的门店之一，这些员工也只是 12,000 名面临失业风险的员工中的少数——供应链中还有 30,000 个岗位岌岌可危。

周二释放了 £10m：不够，但防止了立即倒闭。Gordon Brothers 是去年以象征性 £1 收购 Poundland 的美国所有者，专门收购并“重组”陷入困境的公司。在压力下，它将截止日期延长了 10 个工作日，然后才将这家盈利企业置于行政管理之下。它通过关闭 Poundland 并将其拆分来获利更多。

该经理我将称他为 Jim 以匿名，他在带薪班次结束后一小时半仍在工作。“我关照我的团队，”他说，尽管 Gordon Brothers 似乎并没有关照他。他说，外包安保人员本周因停薪而消失了。“现在入店偷窃非常严重。看，高端商品先被偷光了”：指知名品牌，而非不知名的廉价产品。尽管如此，他对这家店仍深感自豪，并夸耀其品牌比 Sainsbury’s 便宜得多。他拍了拍架子上红色天鹅绒圣诞长袜和闪亮蝴蝶结，庆祝在关店前有些圣诞商品进货了。“但没有人告诉我们任何事情。”

如果关店，员工们还能找到工作吗？他把我介绍给一位 50 多岁、态度随和、笑容灿烂的男人。“他绝对是我的最佳员工，”他说。“他在这里干了 15 年，从未请过一天病假，一天也没有。还有哪家店会看出他有多好吗？不会，因为他的英语不好，他们不会知道他对任何经理的价值。我不知道他会怎么办。我一直让他坐收银台，试图提高他的英语，帮助他进步。”Jim 为自己识别优秀员工并与他们保持良好关系的眼光感到自豪，并为他们的未来感到担忧。

Barry Williams，总经理，出现在 2020 年 Channel 4 系列《Inside Poundland: Secrets from the Shop Floor》中。照片：Channel 4/ITN Productions

这可能并不是你期待员工对公司忠心耿耿的那种店铺。Jim 的态度只是另一个提醒，即我在报道工作时经常发现，大多数人都对自己的工作有感情，尽管最近的英国社会态度研究报告了他们的不满。最大的烦恼往往源于缺乏控制权。Jim 说，如果允许他担任采购员，他能增加销售额。“我了解本地区的顾客；购物中心不了解。”

他是 Usdaw（店员工会）的会员，但说工会无能为力。该工会一次又一次地无奈地看着，这些私募股权和风险投资收购把可行的零售商击垮。在我们交谈时，一位顾客愤慨地问为什么冷饮柜里没有 Boost 饮料了。Jim 解释了情况，那人震惊地看着。“不！你们不能关门！我经常来这里。”

我们周围的环境，我们的城市街道景观，任凭遥远的势力摆布。缺牙缺角的高街和封门歇业的商铺，让我们所有人都感到失落的酸楚。岌岌可危的 Poundland 门店是吸引人们来到高街的“支柱店”，但可能在圣诞前几周就加入那些巨大的空缺。Woolworths 被收购后，其 807 家门店关闭，失去了 27,000 个工作岗位和一代人的当地历史。BHS 以 £1 出售后已不复存在。Debenhams、WHSmith、Toys R Us、Maplin、TM Lewin 等更多商店，都被私募股权以不友好的“重组”方式逆转或收购，通常以关店告终。有些商店是被以债务收购，债务被计入其资产负债表，摇摇欲坠但仍在生存——比如 Asda 和 Morrisons。

现在轮到 Poundland 了。在周三下议院商业与贸易委员会的闭门会议上，议员们听到了其长期任职的总经理 Barry Williams 质疑所有者，试图拯救这家企业，并表明其截至 9 月止年度的营业利润达 £18.1m。但 Gordon Brothers 拒绝了报价，特别是来自 Martin Property Group（NCP 停车场的所有者）的报价。

通过复杂的融资，拆分 Poundland 会让它赚更多。它有 £30m 的债务需要追回，但由于它既是所有者又是债权人，在行政管理中它名列偿还顺序的首位：在缴税之后，它在任何欠薪员工之前得到偿付。如果没钱了，遣散费由纳税人支付。

Andy Burnham 也介入要求解释，但 Gordon Brothers 没有法律义务关心员工，更不要说社会或公共关切了。下议院商业与贸易委员会主席 Liam Byrne 正在努力争取拯救 Poundland，称 Gordon Brothers “很像华尔街的狼，出现在英国高街上”，并补充道：“很明显，他们在声称这家企业岌岌可危的时候，从 Poundland 里取走了数百万。”

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但如果压力和舆论羞辱无效，任何人都无能为力。当底线说要关门时，一家公司，尤其是外国公司，为什么要在意别人怎么想？

Byrne 正在努力防止未来再次发生这种情况，呼吁修改公司法，目前公司法将股东置于至高无上的地位，这与德国的情况大相径庭，德国的情况要好得多。他将阻止养老基金将其唯一义务定为最大化短期收益，从而不断增加对风险投资的投资。他还将实施压力测试，防止资产掠夺者给企业过度加载债务，然后在其被拆分时拿走最大份额。

在 Poundland 的店铺里，Jim 和他的团队其余成员为顾客服务，并再等两周来了解自己的命运。未来的法律改革至关重要。也许它会到来。但对他们来说，可能已经太晚了。

Polly Toynbee 是《卫报》专栏作家